Les véhicules autonomes sont des véhicules munis de fonctions qui servent à faciliter le travail du conducteur ou encore à l’assister. Éventuellement, ces fonctions remplaceront le conducteur complètement, mais ce n’est pas le cas encore, contrairement à ce que suggèrent certains films de science-fiction.
Les véhicules autonomes sont classés selon leur autonomie, qui varie du niveau 0 (aucune automatisation) jusqu’au niveau 5 (automatisation complète). Pour l’instant, le plus haut niveau d’autonomie disponible pour les acheteurs est le niveau 3 et il est disponible pour les véhicules de Tesla munis de leur dernier logiciel Autopilote. Ce système réunit plusieurs détecteurs, radars et caméras pour conduire le véhicule sans l’intervention du conducteur, sauf en cas d’urgence. Ces gadgets détectent les objets sur 360 degrés et jusqu’à 250 mètres devant le véhicule afin de prévoir les accidents possibles. Le tout est relié à un système d’algorithmes complexes afin de calculer, par exemple, la force de freinage nécessaire pour éviter une collision frontale, ou encore simplement pour suivre la route en restant dans les lignes et en respectant la limite de vitesse, tout en gardant une distance sécuritaire avec le véhicule devant.