Le format d’un fichier correspond à la manière dont les données qu’il contient ont été encodées. On peut le reconnaître grâce à l’extension à la fin d’un fichier (ex. : .docx pour un document Word, .mov pour une vidéo QuickTime, etc).
Pour être en mesure de lire un format de fichier, il faut que le programme que l’on utilise connaisse la clé pour le décoder (Photoshop n’a pas la clé pour décoder un fichier MP3, c’est pourquoi on ne peut pas ouvrir ce type de fichier sur Photoshop). Or, certaines compagnies d’informatique se créent des formats uniques, ils sont donc illisibles dans des programmes d’autres compagnies.
D’autres formats comme .odt (Open Document Text) sont des formats Open Document, dont la clé est disponible pour l’ensemble des programmes.